Auf dem Weg in die Freiheit setzt der geflohene Sklave Peter (Will Smith) alles daran, seine skrupellosen Verfolger zu überlisten und den gefährlichen Sumpf von Louisiana zu bezwingen. Er entkommt der Sklaverei, indem er sich auf seinen Verstand, seine Intelligenz, seinen unerschütterlichen Glauben und seine tiefe Liebe zu seiner Familie verlässt. Im Norden will sich Peter der Unionsarmee anschließen. Inspiriert von den 1863 in der Zeitschrift Harper's Weekly erschienenen Fotos von "Whipped Peter", die während einer medizinischen Untersuchung in der Unionsarmee aufgenommen wurden. Ein Bild, bekannt als "Der ausgepeitschte Rücken", das den nackten Rücken von Peter zeigt, der von den Peitschenhieben seiner Sklavenhalter verstümmelt wurde, trug letztlich dazu bei, den Widerstand der Öffentlichkeit gegen die Sklaverei zu verstärken.

Ricki hat ihren Mann und ihre drei Kinder verlassen, weil sie Karriere als Musikerin machen wollte. Nun sind 20 Jahre vergangen. Ihre Karriere ist nie richtig ins Rollen gekommen. Nachts tritt sie auf, tagsüber arbeitet sie als Kassiererin. Unvermutet ruft ihr Exmann Pete mit der Nachricht an, dass ihre gemeinsame, erwachsene Tochter psychisch am Ende ist. Also macht sich Ricki auf den Weg in die Provinz nach Indiana, um ihre Familie zu treffen, die sie kaum gesehen hat. Das Wiedersehen fällt entsprechend frostig aus. Der Oscar-prämierte Jonathan Demme setzt die Oscar-prämierte Meryl Streep in einer ebenso amüsanten wie bewegenden Musik- und Familiengeschichte in Szene. Dabei zeigt sich Demme vor allem in den mitreißenden Musikszenen auf der Höhe seiner Kunst.